La petite histoire du photovoltaïque (1/2)

L’histoire des panneaux solaires est une fascinante exploration de l’évolution technologique, de l’innovation scientifique et de l’impact sur la manière dont nous produisons et consommons de l’énergie. De la découverte de l’effet photovoltaïque au développement des installations solaires à grande échelle, plongeons dans le récit de cette révolution énergétique.

Les débuts de la découverte du photovoltaïque

À vrai dire, l’histoire des panneaux solaires remonte à 1839 lorsque le physicien français Alexandre-Edmond Becquerel a fait une découverte fondamentale. En expérimentant avec des électrolytes, il a observé l’effet photovoltaïque : lorsque certaines substances étaient exposées à la lumière du soleil, elles produisaient une petite quantité d’électricité. Cependant, à cette époque, l’effet était principalement une curiosité scientifique sans application pratique… Cependant, cela allait bientôt changer et la grande aventure du photovoltaïque allait pouvoir commencer.

L’Ère des premières expérimentations (19e et début du 20e siècle)

Au cours du 19e siècle et du début du 20e siècle, d’autres scientifiques ont poursuivi les expériences sur l’effet photovoltaïque. Augustin Mouchot, un inventeur français, a conçu un moteur solaire en 1866, démontrant le potentiel de l’énergie solaire pour produire de l’électricité et de la chaleur. Cependant, les premiers panneaux solaires étaient inefficaces et coûteux à produire, limitant leur utilisation à des applications spécifiques telles que les radiocommunications militaires pendant la Seconde Guerre mondiale.

La course à l’amélioration (1950)

L’ère moderne des panneaux solaires a réellement commencé dans les années 1950. Bell Labs, une division de l’entreprise de télécommunications AT&T, a joué un rôle crucial en développant le premier panneau solaire efficace en silicium en 1954. Les chercheurs Gerald Pearson, Daryl Chapin et Calvin Fuller ont mis au point une cellule solaire qui pouvait convertir de manière fiable la lumière du soleil en électricité. Cet évènement sans précédent a marqué le début de la production commerciale de panneaux solaires.

L’âge de l’énergie solaire terrestre (Années 1970)

Cela dit, c’est dans les années 1970 que l’on voit une prise de conscience croissante de l’importance de l’énergie solaire comme alternative aux combustibles fossiles. La crise pétrolière de 1973 a incité de nombreux pays à investir dans l’énergie solaire. Des installations solaires plus grandes ont été construites pour fournir de l’électricité à des communautés entières. Ce qui a permis de rendre les panneaux solaires plus accessibles. Et c’est pour cela qu’ils ont commencé à être utilisés pour alimenter des maisons et des entreprises. Pour autant, l’une des premières applications importantes des panneaux solaires n’était pas terrestre, mais bel et bien spatiale. Les panneaux solaires ont été utilisés pour alimenter les satellites et les engins spatiaux, fournissant une source d’énergie fiable et inépuisable dans l’espace. Cette utilisation a contribué à perfectionner la technologie et à la rendre plus abordable.

Cependant, l’épopée du photovoltaïque était alors loin d’être terminée… Et devait connaître un tout nouvel essor durant les années 2000.

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